Некоторое время я томился от неизвестности, медленно идя на поправку и решив, что Ларс отказался от своего первоначального плана, бросив меня подыхать на всеми забытом участке почти безжизненной планетки. Оказалось, он не забыл. Казалось, он вообще ничего не забывал, мог лишь отсрочить на время воплощение очередного безумного плана.

Я не знаю, каким образом ему удалось подкупить терраэнов, обеспечивших мою транспортировку на один из закрытых военизированных госпиталей, деятельность которого была вне закона. Там меня подлатали, нарастив утраченную руку из бионической ткани, и принялись муштровать, превращая меня в бойца, машину для убийства.

Однажды я попытался бежать, но безуспешно. Меня обнаружили и вернули на место прежде, чем я смог удалиться от базы хотя бы на пару сотен метров. Расплата не заставила себя долго ждать или так и было запланировано с самого начала? Ларс перебросил меня на другой объект, подчистив за собой следы: просто взорвав базу с неугодными свидетелями. И уже на новом месте вплотную занялся мной: перелил кровь, заменив её на бионическую альтернативу этой бесценной жидкости, и посадил на короткий поводок, ограничив все мои свободы ошейником с хитроумным взрывном устройством.

Для нас обоих было бы проще, если бы он просто подчистил мне мозги, частично заменив их программным обеспечением: так он получил бы идеально послушного слугу, а я как личность просто перестал бы существовать. Но ему надо было постоянно ощущать власть, знать, что именно он дёргает за ниточки, потому решил сыграть злую шутку, оснастив ошейник некоторыми особенностями.

Так рядом с Императором однажды и появился Палач, лицо которого всегда было спрятано за чёрной маской.

Модификаций, которым я подвергся, было очень много. Поначалу я опасался, что кто-то узнает в Палаче – Сида, но о мальчишке, обладающем сложным характером и буйным нравом, забыли очень быстро. Даже Дэйррин, приходившийся мне родным дядькой, не узнавал в карателе своего племянника. Наверное, так было лучше для всех. Я и сам пытался забыть прошлую личину, отмиравшую постепенно, по частям, но так и не отмершую окончательно.

А сегодня эта девчонка с невероятными глазами всего одним словом, моим произнесённым именем вонзила руки по локоть в моё прошлое, вытаскивая на свет всё неприглядное, что было во мне, и в то же время возвращая меня мне самого…

Больно осознавать, что ты всё ещё жив… Больно растягивать душонку, скукожившуюся за все эти годы до размера игольного ушка, пытаясь надеть её на себя нынешнего, ощущая, насколько она мала и непривычна. Остро и больно…

Мир с бешеной скоростью вращается вокруг меня, я теряю привычные ориентиры и меня крутит в вихре ощущений, мыслей и безотчётного страха, вонзившего свои ледяные шипы глубоко внутрь.

На некоторое время я успокоился. Нет, думать, что Император просто так кинулся мне вслед угрозой, было бы глупо. Он пообещал избавиться от Тайры, и он это сделает, если я сам не уничтожу фаэлина. В мозгу Императора наверняка уже выстроилась модель заговора предателей, в которой находилось свободное местечко для каждого. И узнав о том, что девчонка приходится родственницей казнённого мятежника, приплюсовал к этому факту моё поведение, решив, что…

Что на самом деле он решил, хотелось бы мне знать? Что девчонка и есть самый главный его враг? Нет, неправдоподобно. Что она один из винтиков машины сопротивления, неявного, скрытого мятежа, время от времени будоражащего Империю? Что я переметнулся на сторону убогой кучки мятежников? Или просто хотел устранить малейшую вероятность того, что что-то могло пойти не так?

Учитывая то количество мелких трудностей, с которыми мы сейчас постоянно сталкивались, я не мог его винить в излишней подозрительности. И если раньше все случайности укладывались в заранее заложенный процент погрешности, то сейчас временами начинало казаться, что всё складывается против нас.

Один из жилищных комплексов, выстроенных на Альтернативе, оказался взорванным от случайной протечки топлива, добываемого там, на планете. Ерунда, если бы не то, что топливо было ещё и высокотоксичным, и весь жилой сектор вокруг взорванного комплекса оказался непригодным для проживания.

На то, чтобы ликвидировать последствия заражения, потребуется не один год. Оказалось, что в одном из районов внезапно была зафиксирована сейсмическая активность, повышающаяся день ото дня, из-за этого встали несколько важных промышленных объектов… На самих кораблях то и дело начинались перебои в подаче энергии, случайные обвалы каналов связи. Всё это носило хаотичный характер, и как бы не старался Ларс объединить разрозненные пазлы в единую картину, у него это не получалось.

Едва мы приводили в порядок один край поля, как на другом кто-то тайком перемешивал части головоломки. И всё это на фоне того, что до высадки на Альтернативу осталось всего ничего, какие-то жалкие месяца полтора, не больше. На фоне возросшего ажиотажа и то и дело возникающих недоразумений Ларс стал ещё более нервным и подозрительным, вызывал меня по всякому мелкому поводу и без, сверля прозрачно-голубыми глазами, будто пытаясь выискать во мне гнильцу.

– Не смотри на меня так, будто хочешь заморозить меня на месте, Ларс, – устало проговорил я, садясь в кресло без приглашения.

– Я не единожды тебе повторял, что не стоит обращаться ко мне по имени.

– Тогда тебе нужно было вырезать часть моих мозгов и заменить их на бионические образцы, и дело с концом. Не надо выводить меня из себя. Моя стрессоустойчивость гораздо ниже чем у биоников, а ты нисколько не облегчаешь мне задачу.

– Не помню, чтобы ты раньше жаловался на подобное, Пёс, – ядовито выплюнул Император, выводя на экран какие-то файлы. – Что, шлюха настолько заморочила тебе голову?

– Моя шлюха – это моя проблема, а не твоя. Давай оставим эту тему. Надеюсь, ты оторвал меня не только потому, что тебе захотелось потрепаться со мной о девках.

– Ошибаешься, Пёс. Ты – тот, кому я могу доверять чуть больше остальных…

– Только потому, что у меня самый короткий поводок? – перебил я его, сцепляя пальцы на затылке.

– Не перебивай меня, ты же знаешь, что я этого не люблю. Ты сказал, что твоя шлюха – это твоя проблема, но ты ошибаешься. Если проблема возникла у тебя, это означает, что она отражается на мне, а значит и на всей Империи. Понимаешь?

– Яснее ясного. Непонятно только одно… То ты говоришь, что доверяешь больше остальных, то плюёшься ядом и раскидываешься обвинениями. Я подводил тебя хотя бы раз?

– Ты упустил капсулы бежавших предателей.

– Только потому что ты отверг мой план действий. Теперь нам придётся пожинать плоды собственной недальновидности и твоей подозрительности.

– Я не желаю пожинать испорченные, подгнившие плоды. Я хочу извести на корню эту заразу…

– И что ты предлагаешь?

– Зачистку!

Император махнул рукой на экран, разворачивая один из файлов. В нём оказались длиннющие списки имён